Иван Яковлевич Яковлев родился 13 (25) апреля 1848 г. в бедной чувашской крестьянской семье в деревне Кошки Ново-Тимбаево Буинского уезда Симбирской губернии (ныне Тетюшского района Республики Татарстан). Своих родителей он не знал - отец умер до его рождения, а мать - на второй день после родов. Его усыновила и воспитала семья крестьян того же села - Пахомовых.
В 1856–1860 гг. Иван Яковлев учился в Бурундукском удельном начальном училище, после окончания которого он был направлен в Симбирское землемерное училище, как лучший выпускник.
В 1864 г. он окончил землемерное училище и был назначен удельным мерщиком. Годы работы на этой должности открыли ему жизнь крестьянских масс во всей наготе. Повсюду, где бы он ни бывал, видел темноту и невежество, бесправие и экономическую отсталость чувашского народа.
Поездки по деревням Симбирской, Самарской и Казанской губерний, знакомство с жизнью и бытом различных народов, встречи с прогрессивными людьми того времени значительно расширили его кругозор. У него зарождается мысль помочь родному народу иным путем, нежели «справедливым переделом земли»: дать чувашам образование и приобщить их к русской культуре.
Средством приобщения чувашей к другим культурам, прежде всего, русской, должны были стать, по его мнению, родной язык, национальная письменность и школа родного языка. Утверждению этого мнения в мировоззрении, тогда еще мерщика И. Яковлева способствовал либерально настроенный поляк О.Л. Косинский.
Но для осуществления этой мечты надо было сначала получить образование самому.
И уже скоро Иван Яковлевич Яковлев сделал шаг по дороге, по которой прошагает всю свою жизнь: на втором году обучения в гимназии он фактически открывает частную школу, взяв на обучение своего первого ученика - А. Рекеева.
Так, обучаясь в гимназии, Иван Яковлев становится одновременно и учителем.
Осенью 1867 г. И.Я. Яковлев поступил в V класс Симбирской классической гимназии. А уже 10 ноября 1868 г. он приютил у себя в комнате трех чувашских мальчиков и стал с ними заниматься. Тогда он учился в шестом классе Симбирской классической гимназии.
Первыми его учениками стали Алексей Рекеев, Иван Исаев, Е. Андреев и В. Кашкаров. Все они происходили из бедняцкой чувашской среды, и И.Я. Яковлеву пришлось взять на себя, наряду с учебными записями, и заботы о содержании этих мальчиков. Это и стало прологом в основании Симбирской чувашской учительской школы.
Подготовка к поступлению в уездное училище мальчиков чувашей проводилась И.Я. Яковлевым и его двумя товарищами по гимназии – Панаевым и Соколовым.
И.Я. Яковлев, вышедший из крестьянской семьи, на собственном трудовом опыте слишком хорошо знал цену образования и трудность путей, ведущих к ним крестьянина. Отсюда и родилось у него естественное желание помочь, чем можно, своим соплеменникам – чувашам.
Сначала он хотел провести через русские школы, сколь возможно, мальчиков чувашей, но затем он всецело посвятил себя просвещению своего народа.
В 1870 г. И.Я. Яковлев поступил в Казанский университет. Но перед тем как уехать на учебу, он, при содействии И.Н. Ульянова, обеспечил свою школу средствами за счет пожертвований и стипендий Буинского земства.
Даже будучи на учебе, Иван Яковлев не переставал заниматься своей школой. Он принимал ближайшее участие в делах школы, помогал в занятиях с мальчиками учителю и т.д.
Из-за отсутствия собственного помещения, школа была вынуждена кочевать с места на место, что, конечно, мешало нормальному ходу учебы. Количество учащихся росло из года в год, что также являлось причиной необходимости иметь собственное помещение. Если в самом начале было всего три или четыре мальчика, то к моменту возвращения И.Я. Яковлева из Казани количество учеников доходило до 50 человек.
Во время каникул (вакаций) Яковлев занимался сбором материалов устного народного творчества для букваря.
В работе над созданием чувашского алфавита Яковлеву помогал русский студент-филолог В.А. Белинин, хорошо знавший татарский и арабский языки. Основная работа была проделана ими летом 1871 г. во время каникул, значительную часть которых Иван Яковлевич со своим помощником В.А. Белининым провел в родной деревне. Расчет у Яковлева был прост: до сдачи рукописи букваря в типографию он хотел проверить ее качество среди своих односельчан, как грамотных, так и неграмотных.
К концу первого курса при участии Н.И. Ильминского и других деятелей культуры и просвещения он создал чувашский алфавит. Это был большой научный подвиг студента.
Составленный И.Я. Яковлевым чувашский алфавит первоначально состоял из 45 букв, из которых 8 гласных и 37 согласных. С целью введения своего алфавита в общее употребление среди чуваш Яковлев издал в 1872 г. букварь под названием «Чăваш ачисене çырăва вĕрентмелли кĕнеке» (Книга для обучения грамоте чувашских детей). Весьма показательно, что И.Я. Яковлев не удовлетворился результатами своей предварительной проверки букваря в рукописи, а решил его проверить более обстоятельно после выхода из печати. В августе 1872 г. он направил А.В. Рекеева учителем в Средне-Тимерсянскую школу. Эта мера была необходима для проверки в условиях школьной работы достоинств и недостатков нового букваря, то есть Иван Яковлевич к своему учебнику отнесся как к пробному, экспериментальному. Такая практическая проверка букваря была необходима ему в дальнейшей работе по совершенствованию алфавита. Новый алфавит обнаружил серьезный недостаток, выразившийся в крайнем его неудобстве в практике «по неблагообразию этих торчащих подобно щетине многочисленных черточек над буквами».
Поэтому И.Я. Яковлев и после выхода первого своего букваря не прекратил работы по улучшению чувашского алфавита. Он решил пересмотреть и упростить его. Результатом бесконечных сравнений различных вариантов, проб, опытов, длившихся целый год, явился новый, несколько упрощенный алфавит, состоявший из 25 букв.
С появлением первого алфавита открылись возможности для развития письменности, издания оригинальных и переводных произведений. В 1908 г. им были выпущены произведения чувашских поэтов под названием «Сказки и предания чуваш», куда вошли поэма «Нарспи» К.В. Иванова, «Леший» М.Ф. Федорова, произведения Н.В. Шубоссинни.
Ведущим принципом педагогической теории И.Я. Яковлева являлась идея народности. Под народностью он понимал общедоступность школы, обучение и воспитание детей применительно к потребностям трудового народа. Содержание образования, по его мнению, должно направляться народными интересами, служить делу подъема культуры и национального самосознания.
Он много внимания уделял проблеме соединения учебного процесса учащихся с трудом в мастерских и пришкольном огороде. Труд Яковлев считал важнейшим условием правильного воспитания учащихся.
Уже с 1871 г., когда по ходатайствам И.Н. Ульянова и И.Я. Яковлева школа получила признание Министерства народного просвещения, в ней стали заниматься по определенной программе.
Ивану Яковлевичу принадлежит разработка и внедрение многих вопросов методики школьного обучения. Сюда можно отнести, например, его оригинальный подход к проблеме организации обучения родному и русскому языкам в чувашской школе. Многие его теоретические положения о месте и роли языка в обучении и воспитании молодого поколения, а также ряд указаний по конкретной методике, в частности рекомендации о более широком использовании разговорных уроков в школе с тем, чтобы добиваться умения выражать устно и письменно свои мысли, актуальны и сегодня.
Деятельность Яковлева не ограничивалась рамками учительской школы. Он добивался распространения грамотности среди народа. В 1875 г. после окончания университета И.Я. Яковлев был назначен инспектором чувашских школ Казанского учебного округа. При активной поддержке и участии И.Н. Ульянова чувашский просветитель основал много новых школ, для работы в которых направлялись выпускники Симбирской учительской школы. Ими, Ильей Николаевичем и Иваном Яковлевичем, впервые в чувашских школах было начато женское образование.
По инициативе Яковлева в уездах проводились педагогические курсы и съезды. Эти свои встречи с учителями он использовал для того, чтобы учить их рациональным приемам обучения, знакомить с учением великих педагогов.
И.Я. Яковлев хорошо знал произведения классиков педагогической науки К.Д. Ушинского, Я.А. Коменского, И.Г. Песталоцци. Им переведены и изданы на чувашском языке «Книги для чтения» Л.Н. Толстого.
За заслуги в работе, просветительской и общественной, И.Я. Яковлев неоднократно награждался. Так, 28 декабря 1878 г. он был награжден орденом св. Станислава 3-й степени.
Указом Сената по департаменту Герольдии 5 июня 1881 г. И.Я. Яковлев произведен за выслугу лет в коллежские секретари со старшинством с 1878 г.
В мае 1883 г. за отличие по службе Яковлев награжден орденом св. Анны 3-й степени, а в декабре 1887 г. – орденом св. Станислава 2-й степени, в декабре 1891 г. – орденом св. Анны 2-й степени.
Предложением Министра народного просвещения 16 мая 1893 г. ему была объявлена благодарность за заботы о Симбирской чувашской учительской школе и о благосостоянии подведомых ему училищ и школ. На основании именного указа 26 февраля 1896 г. он получил серебряную медаль в память в Бозе почивающего императора Александра III на Александровской ленте.
01 января 1904 г. Яковлев был произведен приказом по гражданскому ведомству за отличие в действительные статсоветники.
По распоряжению министра народного просвещения от 12 октября 1903 за 25-летнюю службу, в том числе свыше 17 лет собственно по учебной части, Яковлеву была назначена пенсия в размере полного оклада жалованья присвоенного должности инспектора чувашских школ Казанского учебного округ – именно по одной тысяче двести рублей в год сверх содержания.
В начале девятисотых годов нападки и гонения на Яковлева участились. После тяжких обвинений в сепаратизме и национализме он был отстранен от должности инспектора чувашских школ. Последующая деятельность его была ограничена рамками работы инспектора одной Симбирской школы, и на этой должности он оставался до преклонных лет, до 1922 г.
В 1905-1907 гг., в период революционного подъема в России, Симбирская чувашская учительская школа обвиняется в революционной деятельности. Понятно, что подобное обвинение ставило личность Яковлева, да и его систему просвещения, в явно опасное положение. В 1912 г. ему запретили какую-либо деятельность без предварительной санкции Казанского учебного округа. Через два года школа преднамеренно ревизуется с целью опорочить Яковлева в политическом отношении, а в 1916 г. царским министром Кульчицким был разработан проект закрытия школы, как «чувашской национальной академии, сеющей среди чувашей идеи сепаратизма и несбыточные мечты о чувашской национальной культуре».
После Февральской буржуазно-демократической революции 1917 г. И.Я. Яковлев был избран председателем Совета обновленной Симбирской чувашской учительской семинарии и стал первым ее выборным директором. Великая Октябрьская социалистическая революция узаконила его пребывание на этом посту.
В годы Советской власти Иван Яковлевич был окружен почетом и вниманием общественности. В 1920 г. Симбирская чувашская школа была преобразована в Чувашский педагогический институт.
Яковлев и его школа к началу XX в. были известны не только в России, но и по всей Европе. В среде чувашей и многих народов Поволжья его имя стало легендарным.
Просветительская деятельность И.Я. Яковлева способствовала формированию национальной интеллигенции, развитию культуры и росту национального самосознания, стимулировала и ускоряла дело национального подъема чувашей.
Яковлев тесно увязывал историческую будущность чувашского народа с судьбой русского народа. Этому служила и его просветительская деятельность, одним из коренных принципов которой было приобщение чувашей к русской культуре. Идея неразрывного союза русского и чувашского народов страстно прозвучала и в его предсмертном завещании чувашскому народу. В 1921 г. обращаясь к чувашам, он писал: «Русский народ выстрадал свою правду, и нет сомнения, правдой этой он поделится с вами. Верьте в Россию, любите ее, и она будет вам матерью».
Работая инспектором чувашских школ, И.Я. Яковлев лично руководил повышением педагогической квалификации учителей, распространял среди них передовой опыт. Важнейшим средством в этом деле служили краткосрочные педагогические курсы, куда обычно приглашались учителя, не имеющие опыта работы в школе. В программу педагогических курсов входили как вопросы организации школьного дела, так и проблемы постановки учебных предметов, проводились как теоретические, так и практические занятия.
Иван Яковлевич Яковлев скончался 23 октября 1930 г. На скромном памятнике, поставленном на его могиле в Москве, сделана краткая, но многозначительная надпись – «Учитель чувашского народа».
Яковлев сыграл огромную историческую роль в развитии культуры, литературы и языка чувашского народа. Трудно назвать какую-либо отрасль чувашской культуры и искусства, которая не зародилась бы в Симбирской чувашской школе. Первые спектакли, первая антология чувашской литературы, первая постановка оперы, первые чувашские хоровые коллективы, первый оркестр, первая картинная галерея первых чувашских художников, первый музей и т.д. Все это было в школе И.Я. Яковлева.
В память о выдающемся просветителе чувашского народа Постановлением Совета Министров РСФСР от 30 апреля 1958 г. его имя было присвоено Чувашскому государственному педагогическому институту, а в 1969 г. в Чебоксарах состоялось открытие памятника И.Я. Яковлеву.